文化財指定庭園 特別名勝

築庭以前

様々な施設が建てられた、加賀藩ゆかりの土地

天正11年（1583）に加賀藩初代藩主・前田利家（まえだとしいえ）が金沢城に入って間もなく、小立野台地につづく平坦な土地に、利家の菩提寺「宝円寺（ほうえんじ）」と祈祷所「波着寺（はちゃくじ）」を建立しました。約30年後の元和6年（1620）、この二つの寺は、7人の老臣の屋敷にするため移転させました。

慶長6年（1601）、のちに2代将軍となった徳川秀忠（とくがわひでただ）の娘・珠姫 （たまひめ）が輿入れした際、江戸から付いてきた300人のお供のために、長屋が設けられ、その場所は江戸町と呼ばれました。江戸町が置かれた場所は、現在の百間堀に面した茶店が立ち並ぶ場所です。珠姫が没したあと、住人たちは江戸に帰り、長屋はまもなく取り壊されます。その跡地には、万治2年（1659）、建築や営繕を担当する役所・ 作事所が移築されました。

築庭以後

歴代藩主が雅な遊びを楽しんだ『蓮池庭』。

兼六園の築庭は、城に面する傾斜地の部分からはじまりました。延宝四年（1676）、5代藩主・綱紀（つなのり）が、作事所を再び城内へ戻して自己の別荘を建て、その周りを庭園化したのが作庭の始期だと言われています。
一般的には「蓮池庭（れんちてい）」と呼ばれていますが、築庭された頃の呼称は「蓮池の上御露地（はすいけのうえおろじ）」と呼ばれ、来藩した客人や重臣たちの接待、あるいは観楓などの宴を楽しむ清遊の場として、大いに活用されました。
歴代藩主や老臣に深く愛された蓮池庭ですが、宝暦九年（1759）の大火で、一部が焼失し、その後、11代藩主・治脩（はるなが）によって、安永3年（1774）に翠滝と夕顔亭、同5年には内橋亭を造営されました。

藩主の意向によって変遷してきた『千歳台(ちとせだい)』

蓮池庭上部にある平坦な地を「千歳台」と呼びます。藩主によってその使い方は様々で、千歳台はめまぐるしい変遷を遂げました。
藩政時代も半ばを過ぎた寛政四年（1792）、治脩は藩校「明倫堂（めいりんどう）」と「経武館（けいぶかん）」を創建します。治脩の後を継ぎ12代藩主となった斉広（なりなが）は、先代が開校した藩校を移転させ、文政五年（1822）、その跡地に自己の隠居所「竹沢御殿」を造営。同年、「兼六園」と命名されました。
斉広の没後、建坪4000坪、部屋数200を超える豪壮な御殿、竹沢御殿は、嫡子で13代 藩主・斉泰（なりやす）によって取り壊されました。斉泰は霞ヶ池を広げたり、姿の良い木を植えるなどして、庭を拡張・整備し、万延元年（1860）には、蓮池庭との間にあった門と塀を取りこわして、一大庭園につくりあげました。さらに文久3年（1863）には、母真龍院の隠居所として巽御殿（たつみごてん、現在の成巽閣）が造営され、ほぼ現在の庭の形になりました。

明治時代

藩主の庭から、広く市民の庭へ

明治7年（1874）、兼六園は全面的に市民へ開放され、それにあわせて多くの茶店が出店しました。
同13年（1880）には、西南戦争における戦死者を慰霊するため「明治紀念之標」が建立されました。
大正11年（1922）、国の名勝に指定された兼六園は、昭和60年（1985）には名勝から特別名勝へと格上げされ、庭園の国宝とも言える最高の格付けを得ました。
平成六年（1994）より構想の樹立に入った「長谷池周辺整備事業」が、同12年（2000）に竣工しました。新庭園のなかに明治の初め取り壊された「時雨亭」と「舟之御亭（ふなのおちん）」が再現されたほか、新たに二筋の流れを持つ庭園も整備され、これにより兼六園は一層の広がりをもつこととなりました。